Preethi Srinivasan ha vist la vida com un jugador de cricket prometedor que va capitanejar l'equip de cricket estatal sub-19 de Tamil Nadu. Va ser una nedadora campiona, excel·lent en l'àmbit acadèmic i una noia que era admirada pels seus companys i els seus pares. Per a un amant com ella, haver de renunciar a les seves passions pot haver estat el més difícil de fer. Però després que un accident aparentment inofensiu li va perdre la capacitat de caminar i la va limitar a una cadira de rodes per a la resta de la seva vida, Srinivasan va haver de desaprendre tot el que sabia i començar la vida de nou. Des de jugar a l'equip femení de cricket de Tamil Nadu amb només vuit anys fins a perdre tot el moviment per sota del coll als 17, des de sentir-se completament indefens després de l'accident fins ara liderar l'equip de la seva ONG, Soulfree, Srinivasan ha recorregut un llarg camí. Cap al lluitador.
Què va inspirar la teva passió pel cricket?
El grill sembla estar a la meva sang. Quan només tenia quatre anys, l'any 1983, l'Índia va jugar la seva primera final de la Copa del Món contra els campions vigents, les Índies Occidentals. Tots els indis es van asseure davant de la pantalla de televisió i donaven suport a l'Índia. Al contrari del meu màxim patriotisme, però, donava suport a les Índies Occidentals perquè era un fervent fan de Sir Viv Richards. Vaig quedar tan intensament absort en el joc que vaig tenir febre. Aquesta va ser la meva bogeria pel cricket i, poc després, el meu pare em va portar a un entrenament formal amb el famós entrenador P K Dharmalingam. En el meu primer casal d'estiu, vaig ser l'única noia d'entre més de 300 nois i em va anar perfectament bé. Als vuit anys, abans de tenir l'edat suficient per saber que era un gran problema, ja havia trobat un lloc a l'11 de l'equip sènior de cricket femení de Tamil Nadu. Poques setmanes abans del meu accident, havia aconseguit entrar a la plantilla de la zona sud i tenia la sensació que representaria la nació aviat.
Vas patir un accident que va canviar completament el curs de la teva vida. Ens ho pots explicar?
L'11 de juliol de 1998 vaig fer una excursió organitzada pel meu col·legi a Pondicherry. Jo tenia 17 anys aleshores. A la tornada de Pondicherry, vam decidir jugar una estona a la platja. Mentre jugava a l'aigua alta de la cuixa, una onada en retrocés em va endur la sorra sota els meus peus i vaig ensopegar uns quants peus abans de capbussar-me maldestrament de cara a l'aigua. En el moment en què la meva cara es va posar sota l'aigua, vaig sentir una sensació com un xoc viatjant de cap a peus, deixant-me incapaç de moure'm. En un moment donat havia estat campió de natació. Els meus amics em van arrossegar de seguida. Em vaig fer càrrec dels meus primers auxilis, vaig dir als que m'envoltaven que havien d'estabilitzar la meva columna, tot i que no tenia ni idea del que realment m'havia passat. Quan vaig arribar a l'hospital de Pondicherry, el personal es va rentar ràpidament les mans del 'cas d'accident', em va donar un coll per a pacients amb espondilitis i em va enviar de tornada a Chennai. No vaig disposar d'ajuda mèdica d'emergència durant gairebé quatre hores després del meu accident. En arribar a Chennai, em van portar a un hospital multiespecialitzat.
Com ho vas afrontar?
No m'he portat gens bé. No podia suportar com em mirava la gent, així que em vaig negar a sortir de casa durant dos anys. No volia jugar cap paper en un món que em rebutjava per alguna cosa sobre la qual no tenia control. Aleshores, què passaria si pogués fer menys, fos la mateixa persona a dins, el mateix lluitador, el mateix campió, per què em tractaven com un fracàs? No podia entendre. Així que vaig intentar tancar-me. Va ser l'amor incondicional dels meus pares el que lentament em va fer sortir i em va oferir una comprensió més profunda de la vida.
Quin ha estat el vostre sistema de suport més important?
Els meus pares, sens dubte. M'han fet el regal més preciós que he rebut a la vida: que mai no em van renunciar. Van sacrificar les seves vides en silenci perquè jo pogués viure amb dignitat. Tots tres ens vam traslladar a la petita ciutat del temple de Tiruvannamalai a Tamil Nadu. Quan el meu pare va morir sobtadament d'un atac de cor l'any 2007, el nostre món es va trencar. Des d'aleshores, la meva mare m'ha cuidat sola, cosa que segueix fent. Després de la mort del meu pare, vaig sentir un buit tremend, i el desembre del 2009 vaig trucar al meu entrenador i li vaig dir que si algú encara estava interessat a contactar amb mi, li podia donar el meu número. No vaig haver d'esperar ni un minut, el telèfon va sonar gairebé immediatament. Era com si els meus amics no m'haguessin oblidat mai. Després dels meus pares, els meus amics ho signifiquen tot per a mi.
Tot i comptar amb el suport, has d'haver-te enfrontat a moltes dificultats...
He trobat dificultats a cada pas del camí. Vam tenir problemes per trobar cuidadors al nostre poble, perquè em consideraven un mal presagi. Quan vaig provar d'incorporar-me a la universitat, em van dir: No hi ha ascensors ni rampes, no t'hi incorporis. Quan vaig començar Soulfree, els bancs no ens permetien obrir un compte perquè no accepten les empremtes digitals com a signatura vàlida. Quatre dies després de la mort del meu pare, la meva mare va tenir un atac de cor i, posteriorment, va necessitar una cirurgia de bypass. Després d'haver portat una vida protegida fins als 18 anys, de sobte em va sorprendre que em col·loquessin en el paper de qui pren les decisions i del suport. Em vaig fer càrrec de la salut de la meva mare. No sabia res de les inversions del meu pare ni de la nostra posició financera. Vaig haver d'aprendre amb pressa. Amb l'ús de programari activat per la veu, vaig començar a treballar a temps complet com a escriptor per a un lloc web basat en pel·lícules, cosa que encara continuo fent.
Què et va impulsar a començar Soulfree?
Quan la meva mare estava a punt de fer-se una cirurgia de bypass, els amics dels meus pares es van acostar a mi i em van dir: Has pensat en el teu futur? Com sobreviuràs? En aquell moment, vaig sentir que la vida s'esgotava de mi. Ara no puc imaginar la meva existència sense la meva mare; Aleshores no ho podia fer. Ella em dona suport a tots els nivells. Tanmateix, quan la importància pràctica de la pregunta va començar a filtrar-me en mi, vaig intentar investigar les instal·lacions de vida a curt i llarg termini per a les persones en la meva condició. Em va sorprendre saber que a tota l'Índia no hi havia cap centre equipat per tenir cura d'una dona en el meu estat a llarg termini, almenys que jo sàpiga. Quan vam tornar a Tiruvannamalai després de la cirurgia de la meva mare, vaig saber que dues noies paraplègiques que coneixia s'havien suïcidat consumint verí. Ambdues eren noies treballadores; la seva part superior del cos funcionava bé, cosa que els permetia cuinar, netejar i fer la majoria de les tasques domèstiques. Malgrat això, van ser ostracitzats per les seves famílies. Em va sorprendre pensar que aquestes coses poguessin passar. Visc en una petita ciutat del temple, i si això podria passar al meu món, puc imaginar els números a tota l'Índia. Vaig decidir ser l'agent del canvi i així va néixer Soulfree.
De quina manera ajuda Soulfree a les persones amb diferents capacitats?
Els objectius principals de Soulfree són difondre la consciència sobre les lesions de la medul·la espinal a l'Índia i garantir que els que viuen amb aquesta malaltia actualment incurable tinguin l'oportunitat de portar una vida digna i amb un propòsit. L'atenció especial se centra en les dones, i estem compromesos a donar suport a les dones amb discapacitats greus, encara que no es tracti d'una lesió medul·lar. Un projecte actual que funciona bé és el programa de beques mensuals que dóna suport a les persones amb lesions d'alt nivell d'entorns de baixos ingressos. Aquells que lluiten per sobreviure dia a dia reben 1.000 al mes durant un període d'un any. Hi ha un 'programa de vida independent', on ens assegurem que la independència financera dels nostres beneficiaris continuï mitjançant la compra de màquines de cosir i altres operacions de finançament de llavors. També organitzem activitats de donació de cadires de rodes; dur a terme programes de conscienciació sobre lesions medul·lars; proporcionar rehabilitació mèdica i assistència financera per a procediments mèdics d'emergència; i connecteu persones amb lesió medul·lar mitjançant trucades de conferència per assegurar-vos que sàpiguen que no estan sols.
Pots compartir algunes històries d'èxit de Soulfree?
Hi ha molts. Prenguem, per exemple, Manoj Kumar, el medallista d'or nacional a l'esdeveniment de curses en cadira de rodes de 200 m a l'Índia. Recentment es va guanyar al Campionat Nacional Paralímpic celebrat a Rajasthan el 2017 i el 2018. Va ser el campió a nivell estatal quan va venir a Soulfree per demanar ajuda. Tot i haver d'enfrontar-se a reptes increïbles a la vida, com ara ser abandonat pels seus pares i ser enviat a viure a un centre de cures pal·liatives, Manoj mai va perdre l'esperança. Quan vaig escriure sobre Manoj i la necessitat d'elevar i empoderar increïbles paraesportistes com ell, generosos patrocinadors es van presentar per demanar ajuda.. Una altra història és la de Poosari, que va patir una lesió medul·lar i va estar set anys postrat al llit. Amb el suport de Soulfree, a poc a poc va anar guanyant prou confiança i ara s'ha dedicat a l'agricultura. Després d'arrendar tres hectàrees de terra, ha conreat fins a 108 sacs d'arròs i ha guanyat més d'1.00.000, demostrant que els paraplègics poden superar qualsevol repte i aconseguir grans resultats mitjançant un esforç honest.
La mentalitat general sobre les discapacitats encara és força endarrerida a l'Índia. Què en penseu sobre això?
Hi ha indiferència i apatia generals a la societat índia sobre les discapacitats. La mentalitat bàsica que uns centenars de milers de vides perdudes aquí i allà no és important, ha de canviar. Les lleis ja estan en vigor que tots els edificis públics, incloses les institucions educatives, haurien de tenir accessibilitat amb cadira de rodes, però aquestes lleis no s'estan implementant a tot arreu. La societat índia és tan discriminatòria que aquells que ja pateixen discapacitats físiques només es trenquen i es rendeixen. A menys que la societat prengui una decisió conscient per animar-nos a viure les nostres vides i esdevenir membres productius de la societat, és difícil aconseguir un canvi fonamental.
Segons vostè, quin tipus de canvis es necessiten per ajudar les persones amb capacitats diferents a viure una vida millor?
Canvis d'infraestructura com la millora de les instal·lacions per a la rehabilitació mèdica, l'accessibilitat en cadira de rodes i la inclusió mitjançant la igualtat d'oportunitats en tots els aspectes de la vida, com l'educació, la feina, l'esport, i potser el més important, la inclusió social que accepti el matrimoni, etc. En una nota més fonamental, una completa es requereix un canvi en el procés de pensament i la perspectiva de cada segment de la societat. Qualitats com l'empatia, la compassió i l'amor són vitals per trencar amb les vides mecàniques que portem avui.
Quin missatge donaria a les persones sobre la discapacitat?
Quina és la teva definició de discapacitat? Qui té la capacitat perfecta? Gairebé ningú, així que no estem tots més o menys discapacitats d'una manera o d'una altra? Per exemple, porteu ulleres? Si ho fas, vol dir que estàs discapacitat o que estàs d'alguna manera més baix que ningú? Ningú amb una visió perfecta porta ulleres, de manera que si alguna cosa no és perfecte requereix un dispositiu addicional per solucionar el problema. Les persones que fan servir cadira de rodes, en certa manera, no són diferents. Tenen un problema, no poden caminar i els seus problemes es poden solucionar amb una cadira de rodes. Per tant, si la gent canvia la seva perspectiva per creure que tothom és més o menys igual, llavors automàticament intentarien assegurar-se que tothom estigui inclòs a la nostra societat.
Pots compartir els teus pensaments sobre la inclusió en diferents àmbits?
Perquè la inclusió es converteixi en la norma en tots els àmbits de la societat, el sentit de connexió ha de penetrar profundament en tots nosaltres. La veritable elevació només pot passar quan tots ens aixequem junts. Les persones i les organitzacions han de prendre's seriosament les seves responsabilitats socials i ser responsables dels problemes de la nostra societat. Malauradament, potser a causa de l'alta població, l'Índia està endarrerida a l'hora d'incloure i acceptar les diferències entre les persones. Les persones amb discapacitats greus sovint són estigmatitzats a casa seva, es mantenen ocults i es consideren una vergonya i una càrrega. Les coses poden anar malament ara, però espero un futur millor perquè més gent s'ha presentat per donar-me suport en els últims temps.
Quins són els teus plans de futur?
El meu únic pla per al futur és difondre amor, llum, rialles i esperança pel món que m'envolta. Ser un agent de canvi i una font d'energia positiva en qualsevol circumstància és el meu objectiu. Trobo que aquest és el pla més desafiant i satisfactori de tots. Pel que fa a Soulfree, el meu compromís amb això és absolut. L'objectiu és transformar fonamentalment les perspectives predominants sobre la discapacitat a l'Índia. Definitivament requerirà tota una vida de treball i continuarà molt després que no hi sigui.
